宋英宗治平二年三月，又是一年科举之时。
从上月以来，贡院相近的驿馆里负箧曳屣的举子便是络绎不绝。
汴京的三月正是赏花游玩的好时节。
宽约二百步的御街从汴京的宣德楼向南通去，两旁的御廊里多的是做宫中采买生意的货主，兜售些珍禽奇兽、金银珍宝、笔墨纸砚、冠朵首饰之类的玩意儿，也有走街串巷兜售果子干脯一类吃食的。
御沟两岸栽种了桃、梨、杏树，如今正是季春时节，灼灼其华的桃花、洁白似雪的梨花、活色生香的红杏争奇斗艳，望之如绣。
一阵和风袭来，几朵梨花落在了上京赶考的江宁士子柳淮汀的肩膀。
新科进士们从宣祐门鱼贯而入，在集英殿前站定，等待着官家的宣召。
“宣新科进士入殿！”
集英殿中贵[1]的声音若隐若现，而后礼部侍郎再次高呼，
“宣新科进士入殿！”
太常寺作乐升殿，鸣鞭三下，传胪官引导诸位士子进殿，次第排立的士子们神情惶恐地抬步迈上台阶，紧跟前方的同侪，唯恐一个不留意在官家面前出糗。
迈入集英殿之时，香气扑面而来，初闻时丝丝冰凉，回味时清淡的果香涌上口舌之间，令人心旷神怡，柳淮汀这时才对中举有了真切的实感，强忍下一阵狂喜，胸腔里“咚咚”的声音愈演愈烈，表面上看起来倒还是一副风轻云淡之貌。
太常寺的黄钟大吕之声戛然而止。殿中鸦雀无声，众人垂首，等待着传胪官宣唱科第。礼部尚书捧过中贵递来的黄榜，安放于丹陛中黄案上，遂高唱曰：
“官家制曰：治平乙巳年，各路以进士科考试，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身！”
“第一甲第一名裴涉状元！”
只见一位身材短小精悍，肤如凝脂的士子上前行礼，“臣裴涉，叩谢圣恩。”虽是众人皆垂首，但柳淮汀的余光还是投向了裴涉，“朝为田舍郎，暮登天子堂”何尝不是每个读书人的梦想呢？
“第一甲第二名徐鸿卓榜眼！”
“臣徐鸿卓叩谢圣恩！”
这位士子人高马大，听口音倒像是齐州一带人士。自隋施行科举以来，北方经济文化逊于南方，故中举的士子也多为南人，如今北人中了榜眼，实属不易，必是有过人之处。柳淮汀正默默感慨同榜士子藏龙卧虎之时，礼部尚书苍劲洪亮的声音再次响起。
“第一甲第三名柳淮汀探花！”
这声音猛地在柳淮汀耳边炸裂，震动着他的心房。他深吸一口气，走出士子队列，朝官家所在方向行大礼，
“臣柳淮汀叩谢圣恩！”波澜不惊的声音下埋藏着得偿所愿的激动与释然。
如此三甲唱名结束后，端坐于高殿之上的官家道了几句勉励之言，三甲士子行拜礼，行三叩首礼，又二跪，行六叩首礼，谢官家隆恩，后退回原处仍呈两队排列。
礼部尚书高呼：“举榜！”而后礼部官员捧榜，太常寺奏乐再起，一众人等皆由宣德楼而出，黄榜张挂于人声鼎沸的御街之上，诸士子随出见榜。
“柳兄真是一表人才啊！”柳淮汀刚卸下劲来，集英殿中勇夺状元的那位士子便翩翩而至，他虽短小精悍，但目光炯炯，更是肤如凝脂，生得一副浓眉大眼的端正之貌。
“恭喜裴兄高中状元！”柳淮汀与其互行揖礼，“裴兄独占鳌头，瑛洲佩服万分，敢问裴兄何方人士？”